El domingo por la mañana, Kyle Starks se despertó con las aguas de la inundación que llegaban a la puerta de su Jeep después de que otra tormenta torrencial empapara California. Los equipos de emergencia se presentaron en botes para llevar a Starks y otros residentes en su parque rural de casas rodantes en Acampo a un lugar seguro.
Además de la destrucción física, la tormenta podría tener un impacto financiero: Starks no tiene seguro contra inundaciones.
«No pensé que habría inundaciones tan malas», dijo desde un centro de evacuación, preocupado porque el agua podría dañar los cables y los sistemas de aire acondicionado.
En California, solo alrededor de 230,000 viviendas y otros edificios tienen pólizas de seguro contra inundaciones que son independientes del seguro de vivienda. Esto significa que solo alrededor del 2% de las parcelas están protegidas contra inundaciones. El gobierno federal es el asegurador de la mayoría de ellos: unos 191.000 (a diciembre). Según los últimos datos estatales de 2021, las aseguradoras privadas gastaron el resto.
32 billones de galones de lluvia y nieve han caído en California desde Navidad. El agua arrasó caminos, cortó el suministro eléctrico y provocó deslizamientos de lodo al inundar las colinas carbonizadas por los incendios forestales. Causó daños en 41 de los 58 condados del estado. Al menos 21 personas han muerto.
Se necesitan estudios más enfocados para conocer el papel del cambio climático en condiciones climáticas específicas, pero el aire más cálido significa que las tormentas como las que han inundado California en las últimas semanas pueden transportar más agua.
Pero la sequía en California ha nublado el riesgo de inundación de las personas. La gente suele comprar un seguro post-desastre cuando el riesgo es visceral, dijo Amy Bach, directora ejecutiva del grupo de consumidores de seguros United Policyholders.
«La gente piensa que las únicas personas que necesitan un seguro contra inundaciones son las personas que viven en la playa o en las orillas de un río que tiene un historial de inundaciones», dijo Bach. En realidad, muchas más personas se ven amenazadas por las aguas torrenciales o crecientes.
Si está comprando una casa, los mapas oficiales de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias son un documento importante que le indicará si se encuentra en un área de alto riesgo de inundación. Si este es el caso y tiene una hipoteca respaldada por el estado, deberá comprar un seguro contra inundaciones, que cuesta un promedio de $950 por año. Muchos bancos también lo requieren.
Sin embargo, los mapas de FEMA son limitados y solo consideran ciertos tipos de inundaciones; en realidad, no predicen el riesgo de inundación. Por ejemplo, no se cuentan las inundaciones causadas por fuertes lluvias que obstruyen los desagües pluviales. Las restricciones significan que el riesgo de inundaciones se subestima en todo el país. Según Matthew Eby, director ejecutivo de First Street Foundation, una organización de evaluación de riesgos, es particularmente improbable que California tenga una catástrofe.
Los mapas de FEMA no muestran la casa móvil de Stark en un área de alto riesgo. Y tres años antes de que su vecino Juan Reyes comprara su casa, una serie de tormentas trajo cantidades récord de lluvia en todo el estado e inundó su vecindario.
Reyes lo sabía, pero aún no tenía seguro contra inundaciones. Es demasiado caro, dijo, y no es necesario. Además, pensó que los funcionarios locales habían mejorado el sistema de drenaje para que no volviera a ocurrir una inundación similar. Pero lo hizo, y Reyes también tuvo que ser rescatado en bote. Se queda en el mismo centro de evacuación y espera que su casa no sufra demasiados daños.
Las tormentas han dañado varios miles de hogares tan gravemente que necesitan reparaciones antes de que la gente pueda volver a vivir en ellos. Pero Nicholas Pinter, profesor de la Universidad de California, Davis, que estudia las cuencas hidrográficas, dijo que California debe estar preparada para eventos aún mayores, y eso requiere mucha más inversión en defensas contra inundaciones y una mayor conciencia de su peligro.
“Es preocupante que hubo tanto daño como en inundaciones extremas pero no catastróficas”, dijo.
Los funcionarios estatales dijeron que incluso sin defensas contra inundaciones, están tratando de ayudar a las personas a hacer reclamos; los automóviles inundados, por ejemplo, a veces están cubiertos por pólizas de seguros de automóviles.
David Enero de Merced, una comunidad de unos 90.000 habitantes en el Valle Central de California que sufrió graves inundaciones, también está tratando de averiguar cómo recuperarse. El agua llegaba hasta los tobillos en su casa. El suelo laminado de su salón estaba flotando.
«Era como correr sobre una ola o un trampolín», dijo. La casa huele a una mezcla de moho, heno podrido y fosa séptica desbordada.
Enero vive en una zona de alto riesgo donde las personas deben contratar un seguro contra inundaciones. Él dice que pagar solo por los daños sería impensable. En retrospectiva, desearía haber asegurado también sus pertenencias.
Aunque los mapas están obligando a Enero y otros a comprar cobertura en ciertas áreas, FEMA ya no usa sus famosos mapas para fijar precios.
La agencia actualizó su precio en 2021 para reflejar el riesgo con mayor precisión, llamándolo Risk Rating 2.0. FEMA dice que estos precios revisados, en lugar de mapas de inundación, comunican el riesgo de inundación a los consumidores. El antiguo sistema ponía más énfasis en métricas simples: la altura de una casa y si estaba en una llanura aluvial mapeada. Risk Rating 2.0 tiene en cuenta la distancia al agua, los daños causados por fuertes lluvias y muchos otros factores. Aumenta las tarifas para aproximadamente las tres cuartas partes de los asegurados y ofrece reducciones de precios por primera vez.
FEMA ha dicho durante mucho tiempo que las nuevas calificaciones atraerían a nuevos asegurados con precios que reflejan el riesgo real de una propiedad y son más precisos. Pero desde que entraron en vigencia en California, la cantidad de pólizas ha disminuido en aproximadamente un 5%, continuando con una disminución de un año en todo el estado.
Algunos no son conscientes de su riesgo.
Jay Laub, uno de los vecinos de Reyes que también fue rescatado de las inundaciones, dijo que cuando compró su casa, las compañías de seguros intentaban principalmente venderle seguros contra terremotos. Dijo que asume que su casa está cubierta debido a las inundaciones. Descubrió esta semana que ese no era el caso.
Laub dijo que le preocupa que su RV se haya hundido en el suelo húmedo, lo que podría obligarlo a volver a nivelarlo. Dijo que no estaba seguro de cómo pagaría por ello.
«¿Cómo te va? Están en el Seguro Social, como yo”, dijo. «Pero ¿sabes qué? Vas un paso a la vez. Solo tienes que mantenerte fuerte”.
Trevor Burgess, director ejecutivo de la aseguradora privada Neptune, dijo que ha habido una carrera por nuevas pólizas con las tormentas. En los primeros 10 días de 2022, la empresa vendió 53 en California. Neptune vendió 313 ese año, un aumento de alrededor del 500%.
«Las tormentas, incluso si son esta terrible tragedia, una tragedia humana y una tragedia para la propiedad, recuerdan a las personas que son vulnerables y necesitan protegerse», dijo Burgess.
Phillis informó desde St. Louis.
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Propietarios de viviendas inundadas en California