Casi 6 millones de estadounidenses han tomado Paxlovid gratis, cortesía del gobierno federal. La píldora de Pfizer ha ayudado a evitar que muchas personas infectadas con covid-19 sean hospitalizadas o mueran, e incluso puede reducir el riesgo de enfermedad de covid a largo plazo. Pero el gobierno planea dejar de pagar la factura en unos meses, y millones de personas que corren mayor riesgo de contraer una enfermedad grave y menos capaces de pagar el medicamento (los no asegurados y los ancianos) podrían tener que pagar el precio completo.
Y eso significa que menos personas recibirán los tratamientos que pueden salvarles la vida, dijeron los expertos.
«Creo que las cifras van a bajar mucho», dijo Jill Rosenthal, directora de política de salud pública del Centro para el Progreso Estadounidense, un grupo de expertos de tendencia izquierdista. Una factura de varios cientos de dólares o más haría que muchas personas decidieran que el medicamento no valía la pena, dijo.
En respuesta a la crisis de salud pública sin precedentes causada por el covid, el gobierno federal gastó miles de millones de dólares en el desarrollo de nuevas vacunas y tratamientos, con rápido éxito: los trabajadores médicos recibieron sus primeras vacunas menos de un año después de que se declarara la pandemia. Pero como muchas personas se han negado a vacunarse y han dejado de usar máscaras, el virus sigue furioso y mutando. Solo en 2022, 250.000 estadounidenses murieron por covid, más que por derrame cerebral o diabetes.
Pero pronto el Departamento de Salud y Servicios Humanos dejará de suministrar tratamientos para el covid y las farmacias los comprarán y cobrarán de la misma manera que lo hacen con las píldoras antibióticas o los inhaladores para el asma. Se espera que Paxlovid llegue al mercado privado a mediados de 2023, según los planes del HHS, que se compartieron con los funcionarios de salud y los médicos estatales en una reunión de octubre. Lagevrio de Merck, una píldora menos efectiva para tratar el covid-19, y Evusheld de AstraZeneca, una terapia preventiva para personas inmunocomprometidas, están en camino de lanzarse en algún momento de este invierno.
El gobierno de EE. UU. ha comprado hasta ahora 20 millones de paquetes de Paxlovid a alrededor de $ 530 cada uno, un descuento para compras al por mayor que el director ejecutivo de Pfizer, Albert Bourla, calificó de «realmente muy atractivo» para EE. UU. en una llamada de ganancias en julio designada por el gobierno federal. El medicamento costará mucho más en el mercado privado, aunque Pfizer se negó a compartir el precio propuesto en un comunicado a KHN. El gobierno también dejará de pagar la vacuna Covid de la compañía el próximo año: esas inyecciones se cuadruplicarán en precio, de la tasa de descuento que paga el gobierno de $ 30 a aproximadamente $ 120.
Bourla dijo a los inversionistas en noviembre que espera que la medida convierta a Paxlovid y su vacuna Covid en «una franquicia multimillonaria».
Casi 9 de cada 10 personas que ahora mueren a causa del virus tienen 65 años o más. Pero la ley federal restringe la Parte D de Medicare, el programa de medicamentos recetados que cubre a casi 50 millones de personas mayores, de cubrir las píldoras de tratamiento de Covid. Los medicamentos están destinados a las personas con mayor riesgo de enfermedades graves, incluidos los ancianos.
Paxlovid y los otros tratamientos están actualmente disponibles bajo una Autorización de Uso de Emergencia de la FDA, una revisión acelerada utilizada en situaciones excepcionales. Aunque Pfizer solicitó la aprobación total en junio, el proceso podría demorar varios meses o años. Y Medicare Parte D no puede cubrir ningún medicamento sin ese sello completo de aprobación.
Pagar de su bolsillo sería «un obstáculo importante» para las personas mayores con Medicare, las mismas personas que se beneficiarían más del medicamento, escribieron los expertos federales en salud.
«Desde la perspectiva de la salud pública, e incluso desde la perspectiva de la capacidad y el costo de la atención de la salud, sería simplemente imprudente no seguir haciendo que estos medicamentos estén fácilmente disponibles», dijo el Dr. Larry Madoff, director médico de la Oficina de Enfermedades Infecciosas y Ciencias de Laboratorio. Él espera que la agencia federal de salud encuentre una manera de reservar dosis no utilizadas para personas mayores y personas sin seguro.
A mediados de noviembre, la Casa Blanca solicitó al Congreso que aprobara $2500 millones adicionales para terapias y vacunas contra el covid a fin de garantizar que las personas puedan pagar los medicamentos cuando dejen de ser gratuitos. Pero hay pocas esperanzas de que se apruebe: el Senado votó para poner fin a la emergencia de salud pública el mismo día y ha rechazado mociones similares en los últimos meses.
Muchos estadounidenses ya han enfrentado obstáculos solo para obtener una receta para el tratamiento de covid. Aunque el gobierno federal no realiza un seguimiento de quién recibió el medicamento, un estudio realizado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades que utilizó datos de 30 centros médicos encontró que los pacientes negros e hispanos con covid tenían muchas menos probabilidades de recibir Paxlovid que los pacientes blancos. (Los hispanos pueden ser de cualquier raza o combinación de razas). Y si el gobierno deja de pagar la factura, los expertos predicen que estas disparidades por raza, ingresos y geografía se ampliarán.
Según un análisis de KHN sobre el uso de Paxlovid en septiembre y octubre, las personas en los estados del noreste usaron la droga con mucha más frecuencia que en el resto del país. Pero eso no se debió a que las personas de la región fueran mucho más propensas a contraer covid; en cambio, muchos de esos estados inicialmente brindaron un mejor acceso a la atención médica y crearon programas especiales para llevar Paxlovid a sus residentes.
Alrededor de 10 estados, en su mayoría demócratas, y varios condados grandes en el noreste y en otros lugares han creado programas gratuitos de «prueba para tratar» que permiten a sus residentes obtener una visita médica inmediata y una receta para el tratamiento después de que dan positivo por covid. En Massachusetts, más de 20,000 residentes han utilizado la línea directa de video y teléfono del estado, que está disponible los siete días de la semana en 13 idiomas. Massachusetts, que tiene la tasa de seguro más alta del estado y viajes relativamente cortos a las farmacias, tuvo la segunda tasa más alta de uso de Paxlovid entre los estados este otoño.
Los estados con tasas de mortalidad por covid más altas, como Florida y Kentucky, donde los residentes deben viajar más lejos para recibir atención médica y es más probable que no tengan seguro, usaron el medicamento con menos frecuencia. Sin opciones gratuitas de prueba para tratar, los residentes tienen dificultades para obtener recetas, aunque el medicamento en sí sigue siendo gratuito.
«Si observa el acceso a los medicamentos para las personas sin seguro, creo que no hay duda de que esas disparidades se ampliarán», dijo Rosenthal.
Las personas que obtienen un seguro a través de su trabajo también podrían enfrentar grandes copagos en la caja, al igual que con la insulina y otros medicamentos caros o de marca.
La mayoría de las compañías de seguros privadas cubrirán las terapias de covid en cierta medida, dijo Sabrina Corlette, profesora de investigación en el Centro de Reformas de Seguros de Salud de la Universidad de Georgetown. Después de todo, las pastillas son más baratas que la hospitalización. Pero para la mayoría de las personas que obtienen un seguro a través de sus trabajos, «realmente no hay reglas en absoluto», dijo. Algunas aseguradoras podrían tardar meses en agregar los medicamentos a sus planes o optar por no pagarlos.
Y el costo adicional significa que muchas personas dejarán de tomar el medicamento. «Sabemos por muchas investigaciones que cuando las personas tienen que compartir los costos de los medicamentos que necesitan tomar, a menudo se abstienen o los reducen», dijo Corlette.
Un grupo no tiene que preocuparse por el impacto de la etiqueta. Medicaid, el programa de seguro público para adultos y niños de bajos ingresos, cubrirá por completo los tratamientos al menos hasta principios de 2024.
Los funcionarios del HHS podrían reservar los medicamentos sobrantes financiados por los contribuyentes para las personas que no pueden pagar el costo total, pero no han compartido ningún plan específico para hacerlo. El gobierno compró 20 millones de campos a Paxlovid y 3 millones a Lagevrio. Según el análisis de KHN de los datos del HHS, se estaba utilizando menos de un tercio y el uso ha disminuido en los últimos meses.
El sesenta por ciento de los suministros estatales de Evusheld también están todavía disponibles, aunque la terapia de prevención de Covid es menos efectiva contra las nuevas cepas del virus. El departamento de salud de un estado, Nuevo México, ha desaconsejado su uso.
HHS no proporcionó funcionarios para entrevistar o responder preguntas escritas sobre los planes de comercialización.
El gobierno creó una posible solución cuando lanzó bebtelovimab, otro tratamiento contra el covid, en el mercado privado este verano. Ahora cuesta $2,100 por paciente. La agencia reservó las 60,000 dosis restantes compradas por el gobierno que los hospitales podrían usar para tratar a pacientes sin seguro en un complicado proceso de reemplazo de dosis. Pero es difícil decir qué tan bien funcionaría esta configuración para Paxlovid: Bebtelovimab ya era mucho menos popular y la FDA detuvo su uso el 30 de noviembre porque es menos efectivo contra las cepas actuales del virus.
Los funcionarios federales y las compañías de seguros tendrían buenas razones para garantizar que los pacientes puedan seguir pagando los medicamentos contra el covid: son mucho más baratos que si los pacientes terminan en la sala de emergencias.
«Los medicamentos valen mucho la pena», dijo Madoff, el funcionario de salud de Massachusetts. «No son caros en el gran esquema de los costos de atención médica».