Muchos en la Isla Grande de Hawái se preparan para una gran agitación a medida que la lava de Mauna Loa se desliza por una carretera principal, bloqueando la ruta más rápida que conecta los dos lados de la isla.
La roca fundida podría volver intransitable la carretera, lo que obligaría a los automovilistas a buscar rutas costeras alternativas al norte y al sur. Eso podría agregar horas a los tiempos de viaje, visitas al médico y entregas de camiones.
«Estoy muy nervioso de que se interrumpa», dijo Frank Manley, un enfermero practicante registrado que ya registra una hora y 45 minutos en cada sentido desde su casa en Hilo hasta una clínica de Kaiser Permanente en Kailua-Kona.
Si la autopista está cerrada, espera un viaje de dos horas y media a tres horas en cada dirección. Manley teme perder su salario si un accidente u otra interrupción del tráfico en una ruta alternativa retrasa su llegada.
La lava se está filtrando lentamente a un ritmo que podría llegar a la carretera la próxima semana. Pero su camino es impredecible y podría cambiar de rumbo, o el río podría detenerse por completo, salvando la carretera.
La corriente de movimiento lento fluyó a unas 2,7 millas del estrecho el viernes, informaron científicos del Servicio Geológico de EE. UU.
Hay opciones de vivienda más baratas en el lado este de la isla, donde se encuentra la sede del condado de Hilo. Pero en el lado oeste, donde se encuentra Kailua-Kona, muchos trabajos en balnearios, construcción y otras industrias están fácilmente disponibles. Saddle Road, también conocida como Ruta 200 o Carretera Daniel K. Inouye, conecta las dos comunidades.
El jueves, el Departamento de Transporte del estado tomó medidas para eliminar posibles retrasos en el tráfico en la ruta costera norte al reabrir un carril sobre el puente Nanue, que ha estado cerrado por reparaciones.
Hilo es también uno de los principales puertos de la isla, donde una variedad de mercancías llegan por barco antes de ser transportadas por camión a través de la isla.
La concejal del condado de Hawái, Susan «Sue» LK Lee Loy, que representa a Hilo y partes de Puna, dijo que le preocupan las grandes plataformas petroleras que cruzan puentes costeros envejecidos.
«Va a ser necesario repensar cómo nos movemos por la isla de Hawái», dijo.
Manley dijo que tenía que levantarse a las 3 a. m. para llegar al trabajo a las 8 a. m. Si salía a las 5 p. m., no llegaría a casa hasta las 8 p. m. «Reduce drásticamente el tiempo que podría pasar con mi familia», dijo.
Tanya Harrison de Hilo dijo que necesitaría un día libre completo para viajar a ver a su médico en Kona.
Hay más de 200.000 residentes de la Isla Grande. En medio de multitudes de turistas, camionetas y viajeros forzados a desviarse, Harrison dijo que no podía imaginarse los embotellamientos.
«Incluso podría ser más rápido volar a Honolulu», dijo sobre el vuelo de una hora. “No hay cola en el aeropuerto de Hilo. Volar hasta el médico y volver sería más rápido que conducir”.
Outrigger Kona Resort & Spa planea hacer que las habitaciones estén disponibles en un hotel de Kailua-Kona para que su docena de empleados de Hilo puedan viajar cinco días a la semana.
Un cierre también podría interrumpir la investigación astronómica importante en la cumbre de Mauna Kea, un pico de 13,803 pies adyacente a Mauna Loa que alberga algunos de los telescopios más avanzados del mundo.
El camino a la cima de Mauna Kea está a medio camino entre Hilo y Kona. Si la lava cruza Saddle Road a ambos lados de Mauna Kea Access Road, muchos trabajadores del telescopio se verían obligados a tomar largos desvíos.
Rich Matsuda, subdirector de relaciones externas del Observatorio WM Keck, dijo que es posible que los telescopios tengan que ajustar los horarios del personal y las trabajadoras domésticas en una instalación a la mitad de la montaña por un tiempo para que no tengan que viajar.
También existe la posibilidad de que el flujo de lava fluya directamente sobre la parte inferior de la carretera de acceso a Mauna Kea, lo que podría impedir que los trabajadores lleguen a la cima. Matsuda espera poder usar grava u otros desvíos en ese caso.
Los telescopios se cerraron previamente debido a tormentas de invierno de varios días o una semana. «Así que estamos dispuestos a hacer eso si es necesario», dijo Matsuda.
La residente de Hilo, Hayley Hina Barcia, se preocupa por la dificultad de llegar a los lugares para surfear en el lado oeste y a sus familiares en diferentes partes de la isla.
«Gran parte de mi familia vive del lado de Puna y tenemos otros miembros de la familia en Kona», dijo Barcia. «Usamos este camino para vernos, especialmente ahora que se acerca la temporada navideña, para pasar el tiempo, por lo que es probable que tengamos que conducir unas horas más para tomar el camino hacia el sur o el camino hacia el norte».
Los geólogos del Observatorio de Volcanes de Hawái dijeron que si Mauna Loa sigue patrones históricos, esperan que la erupción, que comenzó el domingo por la noche, dure una semana o dos.
Desde entonces, el tráfico ha obstruido la carretera mientras la gente intenta ver la lava. Un puñado de accidentes resultantes fue un choque de dos vehículos que llevó a dos personas al hospital con «lesiones no graves», dijo Denise Laitinen, portavoz del Departamento de Policía de Hawái.
El representante de EE. UU. Ed Case y la representante de EE. UU. Kaiali’i Kahele enviaron una carta al presidente Joe Biden diciendo que el condado de Hawái necesitaría «asistencia inmediata» para proteger a las comunidades de la isla si un flujo de lava bloquea la autopista. Los dos demócratas de Hawái señalaron que el acceso limitado podría obstaculizar los servicios de emergencia porque uno de los principales hospitales de la isla está en el lado este.
McAvoy informó desde Honolulu. Contribuyeron los periodistas de Associated Press Jennifer Sinco Kelleher en Honolulu y Andrew Selsky en Salem, Oregón.
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