La lava se dispara de 100 a 200 pies en el aire cuando el Mauna Loa de Hawái, el volcán activo más grande del mundo, entra en erupción por primera vez en casi 40 años.
En este momento, la lava no amenaza hogares o comunidades, y no se han emitido órdenes de evacuación. La lava eventualmente podría llegar a los vecindarios a medida que fluye cuesta abajo, aunque la roca fundida podría demorar una semana o más en llegar a las áreas pobladas.
Mauna Loa emite dióxido de azufre y otros gases volcánicos. Forman smog volcánico, o vog, cuando se mezclan con vapor, oxígeno y polvo a la luz del sol. Como resultado, los funcionarios de salud estatales están pidiendo a las personas que limiten el ejercicio al aire libre y otras actividades que provoquen dificultad para respirar.
Mauna Loa entró en erupción por última vez en 1984. Su vecino más pequeño y activo, el volcán Kilauea, ha estado en erupción continuamente durante más de un año desde septiembre de 2021.
¿DÓNDE ESTÁ MAUNA LOA?
Mauna Loa es uno de los cinco volcanes que juntos forman la Isla Grande de Hawái, que es la isla más al sur del archipiélago hawaiano. No es el más alto (ese título va a Mauna Kea), pero es el más alto y representa aproximadamente la mitad de la masa terrestre de la isla.
Está justo al norte del volcán Kilauea, conocido por una erupción de 2018 que destruyó 700 casas y esparció flujos de lava a través de las granjas y hacia el océano.
Mauna Loa entró en erupción por última vez hace 38 años. La erupción actual es la 34 desde que comenzó la historia registrada en 1843.
En su mayoría rural, la Isla Grande alberga ranchos ganaderos y fincas cafetaleras, pero también alberga algunos pueblos pequeños, incluida la sede del condado de Hilo, que tiene una población de 45,000 habitantes.
Se encuentra a unas 200 millas al sur de la isla más poblada de Hawái, Oahu, donde se encuentra la capital del estado, Honolulu, y la ciudad turística de playa de Waikiki.
Se estima que el volumen de Mauna Loa es de al menos 75.000 kilómetros cuadrados, lo que lo convierte en el volcán más grande del mundo medido desde el fondo del mar hasta su cumbre.
¿DE DÓNDE VIENE MAUNA LOA?
La erupción comenzó en su cumbre el domingo por la noche después de una serie de grandes terremotos. Luego se propagó a los respiraderos formados en una zona de grietas donde la montaña se abre y el magma puede escapar más fácilmente.
Estos respiraderos están en el lado noreste de la montaña, y la lava que emana de ellos podría fluir hacia Hilo, que está en el lado este de la isla.
Ken Hon, científico principal del Observatorio de Volcanes de Hawái, dijo que no espera que se formen respiraderos adicionales en la zona de grieta suroeste del volcán durante esta erupción. Eso significa que las comunidades al oeste se salvarían de los flujos de lava esta vez.
Mauna Loa también entró en erupción desde el noreste en 1984. En ese entonces, la lava fluía hacia Hilo, pero se detenía a unas pocas millas de la ciudad.
Históricamente, cada erupción de Mauna Loa ha durado unas pocas semanas. Hon espera que la erupción actual siga este patrón.
EXPLOTA MAUNA LOA COMO MONTE ST. HELENA?
Mauna Loa no explota como lo hizo Mount St. Helens, Washington, en 1980, que mató a 57 personas. Esta erupción hizo que la ceniza se elevara a más de 80,000 pies y lloviera hasta 250 millas de distancia.
El magma en Mount St. Helens tiende a ser más pegajoso y atrapa más gas, lo que hace que sea mucho más probable que explote a medida que asciende. Son un tipo de volcanes compuestos que forman conos cóncavos.
El magma de Mauna Loa tiende a ser más caliente, más seco y más fluido. Esto permite que escape el gas del magma y permite que la lava fluya por el costado del volcán como ahora está comenzando. Mauna Loa es un volcán en escudo, llamado así porque los flancos largos y anchos formados por repetidos flujos de lava le dan la apariencia del escudo de un guerrero.
En 1989, el Volcán Redoubt de Alaska, otro volcán compuesto, arrojó una columna de ceniza de 8 millas que obstruyó los cuatro motores de un avión de KLM Royal Dutch Airlines. El avión cayó 13,000 pies antes de que todos los motores se reiniciaran y el avión aterrizó sin lesionar a las 245 personas a bordo.
Mauna Loa lanzó algo de ceniza esta vez, pero en una escala mucho menor que estos ejemplos de volcanes compuestos.
¿CUÁLES SON LOS PELIGROS DEL BROTE DE MAUNA LOA?
-Lava: la roca fundida podría cubrir casas, granjas o vecindarios dependiendo de dónde fluya. Pero la lava de la zona de grietas del noreste probablemente tardará al menos una semana en llegar a las áreas pobladas, lo que dará tiempo a las personas para evacuar si es necesario.
-Gas volcánico: Mauna Loa libera gases volcánicos, principalmente dióxido de azufre. Los gases están presentes en su concentración más alta en las inmediaciones del cráter o respiraderos de la cumbre. Pero también se combinan con otras partículas para formar Vog, que puede extenderse por la Isla Grande e incluso cruzar a las otras islas del estado.
Vog puede causar ardor en los ojos, dolores de cabeza y de garganta en personas sanas. Puede enviar a personas al hospital con asma u otros problemas respiratorios.
-Partículas de vidrio: cuando la lava caliente brota de una fisura y se enfría rápidamente, forma partículas de vidrio llamadas Pele’s Hair y Pele’s Tears, en honor a la diosa hawaiana de los volcanes.
Las partículas generalmente no viajan lejos de las erupciones volcánicas, tal vez solo unos cientos de metros o una milla, y no amenazan a muchas personas, dijo Aaron Pietruszka, especialista asociado en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Hawai.
“Literalmente parece mechones de cabello. Y allí, el viento estira la lava líquida en hilos largos y delgados”, dice Pietruszka.
Las piezas de vidrio, tan cortas como unos pocos milímetros o tan largas como unas pocas pulgadas, pueden ser afiladas.
«No querrás enterrar tus manos en él porque podrías cortarte», dijo Pietruszka.
Una máscara N95 o KF94 protegería contra estas partículas de vidrio pero no contra el gas volcánico, dijo el Dr. Libby Char, directora del departamento de salud del estado.
Los especímenes de «pelo de Peles» de la erupción del volcán Kilauea se pueden ver en el Parque Nacional de los Volcanes de Hawái.
¿QUÉ IMPORTANCIA SON LAS EMISIONES DE GASES DE EFECTO INVERNADERO DEL MAUNA LOA?
Según datos del USGS, Mauna Loa emitió alrededor de 15.000 toneladas de dióxido de carbono por día durante su erupción de 1984.
Eso corresponde a las emisiones anuales de 2.400 vehículos utilitarios deportivos.
Los científicos dicen que todos los volcanes del mundo combinados emiten menos del 1 por ciento del dióxido de carbono que los humanos producen cada año.
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