Tormentas implacables de una serie de flujos atmosféricos han saturado las empinadas montañas y las laderas áridas marcadas por los incendios forestales a lo largo de gran parte de la larga costa de California, causando cientos de deslizamientos de tierra este mes.
Hasta ahora, los escombros han bloqueado principalmente caminos y carreteras y no han causado daño a las comunidades, como en 2018 cuando los deslizamientos de tierra arrasaron Montecito, mataron a 23 personas y destruyeron 130 casas.
Pero se pronostica más lluvia, lo que aumenta la amenaza.
Los expertos dicen que California ha aprendido lecciones importantes de la tragedia de Montecito y tiene más herramientas para localizar los puntos calientes y más cuencas y redes para atrapar los escombros que caen antes de que lleguen a las casas. Las tormentas recientes están poniendo a prueba esos esfuerzos a medida que el cambio climático conduce a condiciones climáticas más duras.
California tiene montañas relativamente jóvenes desde el punto de vista geológico, lo que significa que gran parte de su terreno empinado todavía está en movimiento y está cubierto de rocas sueltas y suelo que, según los geólogos, se puede erosionar fácilmente, especialmente cuando el suelo está húmedo.
Casi todo el estado ha recibido niveles de lluvia de 400% a 600% por encima del promedio desde Navidad, y algunas áreas recibieron hasta 30 pulgadas de lluvia, lo que provocó inundaciones masivas. La tormenta se ha cobrado al menos 19 vidas desde finales de diciembre.
Desde la víspera de Año Nuevo, el Equipo de mapeo de deslizamientos de tierra del Departamento de Conservación de California ha documentado más de 300 deslizamientos de tierra.
La sequía en curso en el estado ha empeorado las cosas.
Dan Shugar, profesor asociado de geociencias en la Universidad de Calgary, dijo que la sequía combinada con las increíbles lluvias que ha visto California en los últimos días podría tener un efecto contrario a la intuición.
«Uno pensaría que el suelo seco retendría mucha agua, pero cuando el suelo se seca demasiado, la permeabilidad del suelo en realidad disminuye», dijo. A medida que el agua se drena de la tierra endurecida, desciende y absorbe energía, puede comenzar a arrastrar tierra y escombros, dijo.
Además, los incendios forestales han dejado algunas laderas con poca o ninguna vegetación para mantener el suelo en su lugar.
Las áreas de mayor riesgo son las laderas que se han quemado en los últimos dos o tres años, con comunidades debajo, dijo Jeremy Lancaster, quien dirige el equipo de mapeo geológico y de deslizamientos de tierra del Departamento de Conservación de California.
Eso incluye áreas que se quemaron recientemente en los condados de Napa, Mariposa y Monterey, dijo.
En 2018, los deslizamientos de tierra mortales de Montecito ocurrieron aproximadamente un mes después de que uno de los incendios más grandes en la historia de California arrasara la misma área, carbonizando 280,000 acres.
Montecito está ubicado entre las montañas de Santa Ynez y la costa del Pacífico. En el quinto aniversario de esta tragedia, se ordenó la evacuación de toda la comunidad el 9 de enero cuando la lluvia cayó sobre el área y los escombros bloquearon las carreteras.
Lancaster advirtió que el riesgo de deslizamientos de tierra permanecerá mucho después de que las lluvias hayan disminuido a medida que el agua se filtre de 50 a 100 pies en el suelo, desplazando cosas.
«Pueden aparecer semanas, si no meses, más tarde», dijo.
Según Lancaster, California ha incrementado drásticamente sus esfuerzos para identificar puntos críticos desde los deslizamientos de tierra de Montecito. Su departamento actualiza constantemente su mapa para que las comunidades locales estén informadas y puedan tomar decisiones, incluso si evacuar a una comunidad entera.
El estado también está trabajando en un sistema para determinar mejor cuánta lluvia podría provocar un deslizamiento de tierra.
Marten Geertsema, que estudia los peligros naturales y el análisis del terreno en la Universidad del Norte de la Columbia Británica, dijo que las agencias usan una variedad de herramientas para estimar la probabilidad de deslizamientos de tierra en un área determinada, incluidos mapas del terreno y lidar: luz pulsada de láser para detectar el follaje. ver a través del suelo. Luego, pueden estar atentos a las alertas tempranas, como: B. Cambios en el tiempo en fotografías tomadas desde el aire o desde satélites, o en datos de estaciones de monitoreo GPS, inclinómetros y/u otros instrumentos en el sitio.
Una de las mejores maneras de lidiar con los deslizamientos de tierra es con estanques de escombros: pozos excavados en el paisaje para atrapar el material que fluye cuesta abajo.
Pero las cuencas, que pueden ocupar una gran cantidad de tierra, también pueden perturbar el ecosistema natural y provocar que las playas deban reponerse mediante la recolección de sedimentos que fluyen fuera de los cañones, dicen los expertos.
Y son costosos, dijo Douglas Jerolmack, profesor de ciencias ambientales e ingeniería mecánica en la Universidad de Pensilvania. Y si los escombros viejos no se eliminan, pueden verse abrumados por nuevos deslizamientos de tierra o lodo.
Algunos también podrían no ser lo suficientemente grandes como para hacer frente a futuros deslizamientos de tierra, que se verán exacerbados por el cambio climático, dijo Jerolmack.
Después de que los aludes de lodo de 2018 azotaran Montecito, Los Angeles Times informó que las piscinas de escombros sobre la comunidad eran demasiado pequeñas y estaban poco vacías.
La tragedia entusiasmó a la comunidad, que recaudó millones para abordar el problema, dijo Patrick McElroy, un jefe de bomberos jubilado de Santa Bárbara que fundó la organización sin fines de lucro The Project for Resilient Communities.
La organización contrató a una empresa de ingeniería para mapear los cañones e instaló redes de escombros. Dijo que las tormentas recientes los estaban poniendo a prueba: una red de 25 pies de alto se llenó casi por completo.
McElroy dijo que todavía está atormentado por los recuerdos de 2018, pero se siente mejor sabiendo que la comunidad podría estar más segura ahora.
«Todavía no lo he superado. Pero despertarme el otro día y no ver heridos ni muertos. No puedo expresar lo impresionado que estoy», dijo sobre los Nets.
Según Larry Gurrola, el ingeniero geólogo empleado por la organización, la mejor solución para el área de Montecito y Santa Bárbara es tener estanques de malla y de escombros.
Pero nada es barato. El condado de Santa Bárbara gastó $20 millones en una nueva piscina después de 2018, mientras que la organización de McElroy gastó casi $2 millones en la instalación de las redes, incluido el seguro de responsabilidad civil y otras tarifas. Tienen una licencia de cinco años para las redes, que se eliminará si no se renueva.
Gurrola dijo que la alternativa es más cara. Las tormentas recientes han declarado áreas de desastre a más de la mitad de los 58 condados de California, y la reparación de los daños puede costar más de mil millones de dólares.
«Lo más importante es que estas cosas protegen a la comunidad y salvan vidas», dijo.
Glass informó desde Minneapolis.
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